電解拋光是以被拋工件為陽極，不溶性金屬為陰極，兩極同時浸入到電解槽中，通以直流電離反應而產生有選擇性的陽極溶解，從而達到工件表面除去細微毛刺和光亮度增大的效果。工件作為陽極接直流電源的正極。用鉛﹑不銹鋼等耐電解液腐蝕的導電材料作為陰極﹐接直流電源的負極。兩者相距一定距離浸入電解液中﹐在一定溫度﹑電壓和電流密度下﹐通電一定時間﹐工件表面上的微小凸起部分便首先溶解﹐而逐漸變成平滑光亮的表面。工件上脫離的金屬離子與拋光液中的磷酸形成一層磷酸鹽膜吸附在工件表面，這種黏膜在凸起處較薄，凹處較厚，因凸起處電流密度高而溶解快，隨黏膜流動，凹凸不斷變化，粗糙表面逐漸被整平的過程。
一般認為，在電化學拋光時，金屬制品表面同時處于兩種狀態之下：微觀凸起處的金屬表面處于活化狀態，該處的溶解速度大;微觀凹處表面處于鈍化狀態，該處的金屬溶解速度小，這樣，經電化學拋光處理一段時間后，制品表面的微凸起處便被整平，出現光亮的外觀。
關于電解拋光的機理，雖然經過多年的生產實踐和科學研究，提出了多種理論解釋，但至今仍未得到統一的見解，尚待深入研究。以下簡單介紹電化學拋光過程的黏膜理論和氧化膜理論。